Vervroegd afkalven niet altijd gunstig
Hoe eerder een vaars in productie komt, hoe hoger de levensproductie, zou je denken. Toch gaat die redenatie niet altijd op, stelt Pat Hoffman, vaarzenmanagementdeskundige verbonden aan de Universiteit van Wisconsin. Hij presenteerde nieuwe onderzoeksresultaten waaruit blijkt dat vaarzen die eerder bij de koppel komen, ook vaak eerder worden afgevoerd. Daardoor hebben ze zowel minder productiedagen als een lagere levensproductie.
70.000 vaarzen
Het onderzoek is gedaan onder bijna 70.000 Holsteinvaarzen die in 2005 voor het eerst afkalfden. Daarbij werd ook gekeken naar de effecten van 2 x daags en 3 x daags melken op de levensproductie. Bij koeien die drie maal daags werden gemolken, ging zowel het aantal levensproductiedagen als de levensproductie omhoog wanneer ze op een jongere leeftijd voor het eerst afkalfden.
Echter, op bedrijven waar twee keer daags werd gemolken, was de levensproductie het hoogst wanneer de vaarzen voor het eerst afkalfden op 23 maanden. Nog eerder laten afkalven bracht geen extra voordelen met zich mee op het vlak van levensproductiedagen of melkproductie.
BST
Hoffman concludeert dat de leeftijd waarop vaarzen voor het eerst afkalven niet de belangrijkste factor is als het gaat om levensproductie. Op Amerikaanse bedrijven waar drie keer per dag werd gemolken, is men eerder geneigd het (in de VS toegestane) productiestimulerende hormoon BST te gebruiken. Drie keer daags melkende bedrijven maken ook vaker gebruik van zandbedden en voeren een gemengd rantsoen (TMR): allemaal factoren die bijdragen aan de levensproductie. Op dergelijke bedrijven lopen de koeien doorgaans ook in ligboxenstallen, waardoor veehouders desnoods wat meer koeien kunnen aanhouden (overbezetting).
Anderzijds zitten de koeien die twee keer daags worden gemolken doorgaans in aanbindstallen, waardoor die flexibiliteit bij ruimtegebrek er niet is. Als er dan een vaars afkalft, wordt er een oudere koe geruimd, wat een negatief effect heeft op het aantal dagen in levensproductie.
Opfokkosten
Vaarzen vroeger laten afkalven is dus weliswaar aantrekkelijk vanuit het oogpunt van opfokkosten, maar volgens Hoffman is er geen ‘universele’ ideale afkalfleeftijd met het oog op een maximale levensproductie. Andere factoren zoals het huisvestingssysteem zijn daarop van grotere invloed.
Tegelijkertijd bleek wel dat vaarzen na 24 maanden laten afkalven geen positief effect had op de eerste lactatie, de levensduur of de levensproductie. Kortom, de oude vuistregel dat vaarzen het beste op een leeftijd van 24 maanden kunnen afkalven, blijft aardig overeind. En of eerder laten afkalven zinvol is, hangt af van de bedrijfsomstandigheden en het management, conlcudeert Hoard’s Dairyman.
